Созданные гением конструктора Михаила Балжи танки старели долго – настолько они были совершенны. Их формы копировали разработчики боевых машин во всем мире.
На Комсомольской площади в Челябинске стоит настоящий танк. Уже несколько поколений выросло, зная и видя его. Едва ли не каждый комплект открыток о городе включает снимок грозной машины на постаменте.
Cтереотипы живучи: раз военных времен танк, значит, обязательно «тридцатьчетверка». А ведь правильный ответ – ИС («Иосиф Сталин»). Тяжелые танки ИС-1 и ИС-2 вели бои на улицах Берлина, именно им по силам было пробиваться в прямом смысле сквозь стены домов, ставших крепостью. ИС-3 же, стоящий на челябинской площади и ставший дальнейшим развитием этих потрясающих машин, успел в Германию буквально накануне Победы.
Именно тяжелыми танками в первую очередь прославился Танкоград. Как выясняется, ныне современные челябинцы зачастую не знают имен тех людей, без кого история Танкограда была бы совсем иной и главное – не такой впечатляющей.
Среди тех, кто создавал и вошел в историю отечественного танкостроения, наряду с Исааком Зальцманом, Жозефом Котиным, Николаем Духовым был и Михаил Балжи. Он появился на Урале за несколько лет до начала войны. Родился будущий танкостроитель в Екатеринославской губернии в семье грека, переселившегося на Украину. Став инженером, по разнарядке наркомата Михаил Федорович был направлен на Челябинский тракторный завод, где разворачивалась работа над новым дизельным трактором С-65 («Сталинец-65»). Осенью 1935 года он был включен в состав опытно-конструкторской группы. Работа конструкторов завода увенчалась успехом – в мае 1937-го на Всемирной промышленной выставке в Париже (Франция) трактор С-65 получил Гран-при. В те же годы было принято решение о привлечении тракторной промышленности к выпуску военной техники. Михаил Балжи руководил совершенствованием конструкции тягача С-2 («Сталинец-2») и внедрением его в серийное производство, за что был награжден знаком «Передовой конструктор советского машиностроения».
За год до начала войны вышел приказ наркома об организации на ЧТЗ производства тяжелого танка КВ («Клим Ворошилов»), разработанного ленинградским Кировским заводом. В Челябинске создали специализированное конструкторское бюро по танкам и заместителем начальника в нем стал Михаил Балжи. Аккурат под Новый год, 31 декабря 1940 года был собран первый челябинский танк КВ-1. А в конце 1941-го на базе ЧТЗ, объединившего к тому времени восемь эвакуированных предприятий, был создан Танкоград – по сути гигантский промышленный комплекс.
С октября 1941 года Михаил Балжи – старший инженер машины, то есть он вел конкретный танк от проектирования до постановки на производство. С его именем связано появление облегченного варианта тяжелого танка КВ-1С. Позднее на базе КВ-1 были разработаны проекты ряда других машин, при непосредственном участии Михаила Федоровича создавалась, в частности, артиллерийская самоходная установка СУ-152.
Летом 1943 года Балжи становится заместителем главного конструктора Танкограда. Он участвует в разработке проекта и руководит производством нового тяжелого танка – ИС («Иосиф Сталин»). Как легенду вспоминают на заводе такой случай. Как-то внимание Балжи привлекла обычная мыльница. Только посмотрел он на нее глазами конструктора: «Вот таким должен быть профиль башни танка – низкий, слегка приплюснутый, полусферический».
У военных есть поговорка: «Хорошее оружие устаревает медленно». Американский журнал «Милитари ревю» в 1956 году писал: «Советский тяжелый танк ИС-3 – один из самых мощных современных танков. Он имеет исключительно низкий силуэт, а также эффективное бронирование корпуса и башни. Созданный советскими конструкторами ИС-3 представляет собой выдающийся танк». Заметим – это сказано более чем через десять лет после окончания войны, при этом ИС-3 продолжал оставаться эталоном тяжелого танка.
Очертания танка ИС-3, главным конструктором которого стал Михаил Балжи, оказали влияние на послевоенное конструирование форм броневой защиты танков всего мира. В СССР эту форму использовали на среднем танке Т-54А, в дальнейшем – на танках Т-72В и Т-80. Форму корпуса и башни позаимствовали разработчики американского танка М-8, английского «Конкэрор» и немецкого «Леопард I».
После окончания войны Михаил Балжи руководил запуском в производство тяжелого танка ИС-4 и самоходной артиллерийской установки на его базе.
Весной 1947 года Михаила Балжи назначили главным конструктором завода. Под его руководством создаются новые машины: сельскохозяйственный трактор С-64, артиллерийский тягач АТ-С, начались работы по созданию первого в стране трактора мощностью 140 лошадиных сил, предназначенного для выполнения тяжелых земляных работ.
С 1949 года Балжи по совместительству преподавал в ЧПИ, а в 1952-м ушел туда на постоянную работу, заведовал танковой кафедрой, которая в секретных традициях того времени называлась «Колесно-гусеничные машины» – КГМ. В 1965 году создатель тяжелых танков стал доктором технических наук, профессором.
Умер Михаил Федорович Балжи 13 сентября 1970 года. Похоронен он на Успенском кладбище в Челябинске, на могиле установлен барельеф с его изображением.
Музеем ЧТЗ разработан специальный маршрут по дорогам Танкограда. Вместе с сотрудником музея школьники и взрослые проходят мимо привычных домов, останавливаются, чтобы узнать, какие люди и события были связаны с этими местами в годы Великой Отечественной войны. Нередко можно услышать: что толку носиться с этой милитаристской историей, детям сейчас это неинтересно.
Сотрудники музея отвечают: может, это и милитаристская история, но это история, давшая Челябинску его собственную неповторимую судьбу. Об этом нужно знать и этим нужно гордиться.